Powrót do Francji wiązał się dużymi zmianami w życiu Paula Gauguina. Cała rodzina zamieszkała u szwagra jego matki w Orleanie. Młody Gauguin poszedł do miejscowej szkoły. Był to trudny okres w życiu Gauguina, ponieważ nie mówił on wogle po francusku. Co ciekawe Gauguin chciał zostać marynarzem, ale nie zdał potrzebnych egzaminów i załapał się tylko na staż na statku handlowym.

Liczne morskie wyprawy Gauguina dały mu jednak szybko awans i został drugim oficerem na statku. Niestety kariera Gauguina na morzu została przerwana na wskutek powołania do wojska. Tam Gauguin załapał się do marynarki, ale dyscyplina i obowiązki zdecydowanie nie pasowały mu. W pewnym momencie młodzieniec Gauguin rzucił się z pięściami na podoficera i to niestety przyhamowało jego rozwój na statku.